Soeur Delphine Fontbonne, CSJ., première supérieur de des Sisters of St. Joseph of Toronto, artiste et date inconnus, Sisters of St. Joseph of Toronto Archives.

Courtoisie des Sisters of St. Joseph of Toronto Archives.

Mother Delphine Fontbonne, CSJ.,First Superior of the Sisters of St. Joseph of Toronto, Artist and Date Unknown, Sisters of St. Joseph of Toronto Archives.
Courtesy of the Sisters of St. Joseph of Toronto Archives.

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Marie-Antoinette Fontbonne (parfois appelée de façon erronée Jeanne-Marie), dite sœur Delphine, fondatrice et première supérieure des Sisters of St Joseph of Toronto, née le 24 décembre 1813 à Bas-en-Basset, France, onzième enfant de Claude Fontbonne, vigneron, et de Marie-Françoise Pleynet ; décédée le 7 février 1856 à Toronto et inhumée dans le cimetière St Michael.

Élevée depuis son jeune âge dans la piété et éduquée par les sœurs de Saint-Joseph du Puy, Marie-Antoinette Fontbonne entra dans cette communauté à Lyon, en juin 1832, et prit le nom de sœur Delphine. Quelques années plus tard, en réponse à un appel de l’évêque de St Louis, au Missouri, qui demandait de l’aide pour propager la foi dans cette région, elle-même et sa sœur aînée, Antoinette, qui faisait partie de la communauté sous le nom de sœur Fébronie, offrirent leurs services comme missionnaires. Leur supérieure, Jeanne Fontbonne, dite mère Saint-Jean, qui était aussi leur tante, donna son approbation. Les deux sœurs partirent pour les États-Unis en 1836 et furent rejointes en route par leur frère, le père Jacques Fontbonne, et quatre autres religieuses de la communauté. Après avoir étudié l’anglais pendant une courte période, sœur Delphine fut, cette année-là, nommée supérieure d’un couvent à Carondelet (St Louis), lequel était installé dans une maison en bois rond. Ce couvent devint la première maison mère de la congrégation (Sisters of St Joseph of Carondelet) aux États-Unis. Après avoir œuvré quelques années dans cette région, mère Delphine fut nommée supérieure d’un noviciat et d’un orphelinat à Philadelphie en 1850.

Mère Delphine aurait peut-être passé toute sa carrière aux États-Unis si l’évêque de Toronto, Armand-François-Marie de Charbonnel, n’était pas venu en visite à Philadelphie en 1851. Le père de celui-ci avait aidé mère Saint-Jean à rétablir l’ordre après les bouleversements de la Révolution française. Quand Mgr de Charbonnel, qui se préoccupait constamment de faire venir des religieux et des religieuses à Toronto, apprit la présence à Philadelphie d’une fille de la famille Fontbonne, formée en France dans l’esprit original de l’ordre, il demanda immédiatement à l’évêque de mère Delphine de la relever de ses fonctions pour qu’elle puisse s’occuper d’un orphelinat dans son diocèse. La requête de Mgr de Charbonnel fut acceptée, et mère Delphine, sœur Mary Martha [Maria Bunning], de même que deux autres religieuses arrivèrent à Toronto le 7 octobre 1851 pour prendre place auprès des Sisters of Loreto [V. Ellen Dease], arrivées en 1847. Les Sisters of St Joseph prirent immédiatement en charge l’établissement mis sur pied par John Elmsley pour prendre soin des orphelins, dont beaucoup avaient perdu leurs parents dans les épidémies qui avaient frappé le Canada. « Elles avaient à peine déposé leur bonnet et leur châle dans la pièce de devant, rapporte un récit contemporain, que déjà la supérieure inspectait, mettait de l’ordre et rangeait tout du dortoir à la cave. Il ne fallut pas longtemps pour qu’une transformation complète soit effectuée, et l’une des pièces de devant, située au rez-de-chaussée, fut transformée en une chapelle des plus attrayantes. »

Cependant, les religieuses ne limitèrent pas leur apostolat aux soins des orphelins et des indigents de Toronto. Dès 1852, à la demande du vicaire général Edward John Gordon, mère Delphine envoya son amie et ancienne compagne d’enseignement, sœur Mary Martha, fonder un autre orphelinat à Hamilton, tandis que deux sœurs commençaient à enseigner à la St Patrick’s School de Toronto. Moins d’un an après son établissement dans cette ville, la communauté avait accueilli sa première sœur née au Canada, Margaret Brennan, dite sœur Teresa. Les religieuses prirent la responsabilité de deux autres écoles séparées en 1853 et fondèrent une mission à Amherstburg. En 1854, répondant à une requête qu’on leur avait faite, elles soignèrent des personnes blessées dans un accident ferroviaire à Chatham, dans le Haut-Canada. De plus, cette année-là, elles construisirent une nouvelle maison mère près de l’église St Paul à Toronto. L’année suivante, à la demande de Mgr de Charbonnel, mère Delphine entreprit ce qui deviendrait sa réalisation la plus importante : la conception de la House of Providence, qui devait accueillir toute personne dans le besoin. Malheureusement, elle ne devait pas voir le bâtiment terminé.

À la fin de 1855, Toronto fut frappé par une nouvelle épidémie de typhus et, comme toujours, le clergé répondit de façon désintéressée aux besoins des victimes. Se dépensant sans compter pour prendre soin des orphelins, de ses religieuses et d’une femme bouleversée par la mort de son mari, mère Delphine vit deux de ses compagnes mourir avant d’être elle-même atteinte par le mal. Après une maladie qui ne dura que deux semaines, elle mourut le 7 février 1856, laissant dans le deuil une communauté comptant 38 membres. Morte prématurément à l’âge de 42 ans, mère Delphine, par son désir d’aider les pauvres et d’éveiller les esprits et les cœurs des délaissés, a laissé un splendide exemple d’amour de Dieu et du prochain.

Mgr de Charbonnel envoya en France une lettre pour informer le père Jacques du décès de mère Delphine et lui exprimer dans les termes suivants toute son appréciation des qualités de la défunte « Cette excellente et digne nièce de sa sainte tante, Mère Saint-Jean, en cinq ans, avait établi à Toronto un noviciat, un orphelinat et une maison de secours temporels et spirituels, et plusieurs autres dans le diocèse […] Très sensée et prudente, elle […] avait un coup d’œil pénétrant et prévoyant tout. Elle était laborieuse, active et économe. »

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Marie-Antoinette Fontbonne (sometimes incorrectly Jeanne-Marie), named Sister Delphine, first superior and founder of the Congregation of the Sisters of St Joseph in the United States and Canada; b. 24 Dec. 1813 at Bas-en-Basset, France, eleventh child of Claude Fontbonne, vine-dresser, and Marie-Françoise Pleynet; d. 7 Feb. 1856 in Toronto, and is buried in St Michael’s Cemetery.

Trained from youth in a pious manner and educated by the Sisters of St Joseph, Marie-Antoinette Fontbonne entered that community in Lyons in June 1832, taking the name Sister Delphine. A few years later, in response to a plea from the bishop of St Louis, Mo., for help in spreading the faith, she and her elder sister Antoinette, another member of the congregation and known as Sister Fébronie, offered their services as missionaries. Their superior, Mother Saint-Jean, who was also their aunt, gave her approval and in 1836 the two sisters, joined en route by their brother, Father Jacques, and four other members of the community went to the United States. After studying English for a short time, Sister Delphine was appointed superior that year of a log cabin convent in Carondelet (St Louis), the congregation’s first motherhouse in the United States. Several years of service in that area followed. In 1850 she was appointed superior of a noviciate and orphanage in Philadelphia.

Mother Delphine might have spent her entire career in the United States had it not been for the visit to Philadelphia in 1851 of Toronto’s Bishop Armand-François-Marie de Charbonnel, whose father had helped Mother Saint-Jean re-establish the order following the upheavals of the French revolution. When Bishop Charbonnel, persistent in his efforts to bring religious to Toronto, learned of the presence in Philadelphia of a member of the Fontbonne family trained in France in the original spirit of the order, he immediately asked her bishop that she be released to look after an orphanage in his diocese. In accordance with his wish, Mother Delphine, Sister Mary Martha [Maria Bunning], and two other sisters arrived in Toronto on 7 Oct. 1851 to take their place alongside the Loretto sisters [see Ellen Dease] who had arrived in 1847. The Sisters of St Joseph immediately took charge of the institution established by John Elmsley to care for orphaned children, many of whom had lost their parents in the epidemics that had visited Upper Canada. One contemporary account records: “Hardly had they placed their bonnets and shawls in the front room, when the Superior was inspecting, arranging, ordering, from dormitory to cellar. It was not long before a complete transformation was effected, and one of the front rooms on the ground floor turned into a most inviting chapel.”

But the sisters did not restrict their apostolic activities to the care of orphans and the needy in Toronto. As early as 1852 Mother Delphine, at the request of Vicar General Edward John Gordon, sent her friend and former teaching companion Sister Mary Martha to found another orphanage in Hamilton, and two sisters began teaching at St Patrick’s School in Toronto. Within a year of its establishment in Toronto the community had welcomed its first Canadian-born member, Margaret Brennan, named Sister Teresa. The sisters assumed responsibility for two more separate schools in 1853 and established a mission in Amherstburg. In 1854 they responded to a request to care for men injured in a train wreck in Chatham, and built a new motherhouse near St Paul’s Church in Toronto. Next year, at the request of Bishop Charbonnel, Mother Delphine undertook her most significant accomplishment, the planning of the House of Providence, in which anyone in need was to be received. But she was not to see the building completed.

At the close of 1855 Toronto was struck by another typhus epidemic and, as always, the clergy responded selflessly to the needs of the victims. Untiring in her efforts to care for the orphans, for her sisters, and for a woman distraught at the death of her husband, Mother Delphine witnessed the death of two of her nuns before herself contracting the disease. After an illness of only two weeks she died on 7 Feb. 1856, leaving a community of 38 members to mourn her. At the early age of 42, Mother Delphine, by her desire to help the poor and develop the minds and hearts of the neglected, had left a splendid example of love of God and love of neighbour.

Bishop Charbonnel dispatched a letter to France to inform her brother and to express his appreciation of Mother Delphine’s worth: “This excellent and worthy niece of his saintly aunt, Mother Saint-Jean, in five years had established in Toronto a noviciate, an orphanage, and a house of temporal and spiritual succour, and several other [establishments] in the diocese. . . . Very sensible and wise, she. . . possessed sound judgement, perceptiveness, and foresight. She was industrious, active, and provident.”

Dictionnaire biographique du Canada / Dictionary of Canadian Biography:
Mary Bernita Young, « Fontbonne, Marie-Antoinette »
Source

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Sisters of St. Joseph of Toronto Archives

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