La région de Welland

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Il s’est trouvé peu de francophones pour s’établir dans la péninsule du Niagara avant le début du XX^e siècle. Quelques francophones arrivant d’Europe se sont mêlés, pour la plupart brièvement, aux Loyalistes et aux représentants des différentes ethnies qui développent la région au XIX^e siècle, surtout après la guerre de 1812 et le règlement définitif de la frontière entre les États-Unis et le Canada. Au milieu du XIX^e siècle, on y retrouve quelques prêtres français fournissant les services religieux à la population catholique.

Ce n’est que vers 1911 que des francophones se retrouvent en nombres significatifs au Sud-Est de la péninsule ontarienne. Certains participent aux travaux de construction du canal Welland. On en retrouve également à l’emploi des usines de guerre de la région lors de la Première Guerre mondiale.

Vers 1920, un mouvement migratoire important relie la région de Québec à Welland en Ontario, quand l’Empire Cotton Mill attire dans la péninsule des familles canadiennes-françaises, venant surtout de Saint-Grégoire-de-Montmorency, pour travailler dans l’industrie textile. Le « boom » industriel, qui caractérise la région à partir de la Deuxième Guerre mondiale, attire ensuite des Canadiens français de différents horizons (du Nord et de l’Est de la province, du Québec ou des Maritimes). Ils viennent travailler dans l’industrie métallurgique et l’industrie pétrochimique, dans la construction des complexes hydroélectriques et dans le secteur des services.

En 1941, les personnes d’origine ethnique française des comtés de Welland et de Lincoln sont au nombre de 6 310. Ils ne représentent cependant que 3,9 % de la population totale et seulement 49,1 % de ces francophones ont encore le français pour langue maternelle. Cependant, des francophones très actifs, conscients de la fragilité du fait français dans la région, se sont assurés d’y faire naître et grandir des institutions propres à nourrir l’identité culturelle française : paroisses, Société Saint-Jean-Baptiste, les caisses populaires, etc.

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Few Francophones settled in the Niagara Peninsula before the beginning of the twentieth century. Some Francophones arriving from Europe were mixed, for the most part briefly, with the Loyalists and the representatives of different ethnicities who developed the region in the nineteenth century, especially after the War of 1812 and the final establishment of the border between the United States and Canada. In the mid-nineteenth century, some French priests were found providing religious services to the Catholic population.

It was only by 1911 that Francophones made up significant numbers in the southeast of the Ontario peninsula. Some of these participated in the construction of the Welland Canal. They were also found working in wartime factories in the region during the First World War.

Around 1920, an important migratory movement connected Québec to the Welland region in Ontario, when the Empire Cotton Mill attracted French Canadian families on the peninsula, especially from Saint-Grégoire-de-Montmorency, to work in the textile industry. The industrial “boom” that characterized the region from the time of the Second World War, then attracted French Canadians of different backgrounds (from the north and the east of the province, from Québec or from the Maritimes). They came to work in the metal industry and the petrochemical industry, constructing hydroelectric plants, and in the service sector.

In 1941, people of French ethnic origin in Welland and Lincoln counties numbered about 6,310. They only represented 3.9% of the total population and only 49.1% of these ethnic Francophones still spoke French as their mother tongue. However, some very active Francophones, aware of the fragility of French in the region, were sure to create and grow their own institutions to nourish the French cultural identity: parishes, the Société Saint-Jean-Baptiste, credit unions, etc.