« La 10e Nuit sur l’Étang » (Sudbury), 1983, Université d’Ottawa, CRCCF, Fonds Fédération culturelle canadienne-française (C89), 22-15c.

Courtoisie de l’Unversité d’Ottawa, Centre de recherche en civilisation canadienne-française (CRCCF).

“La 10e Nuit sur l’Étang” (Sudbury), 1983, Université d’Ottawa, CRCCF, Fonds Fédération culturelle canadienne-française (C38), 22-15c.

Courtesy of Courtesy of the University of Ottawa, Centre for Research on French Canadian Culture (CRCCF).

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En mars 1973, quelques étudiants de l’université Laurentienne de Sudbury (Ontario), sous la supervision du professeur Fernand Dorais, mettaient sur pied un spectacle multidisciplinaire pour clore un colloque. Musiciens, comédiens et poètes franco-ontariens se succédèrent sur la scène de l’amphithéâtre de l’auditorium Fraser pendant toute une soirée. La Nuit sur l’étang était créée. Trente-cinq ans plus tard, l’événement attire toujours un public fidèle. Peu importe les difficultés et les nombreux changements subis au fil des ans, la Nuit sur l’étang continue de se donner comme objectif de faire une place à la relève artistique et de fournir aux Franco-Ontariens une occasion de célébration. L’espace d’une soirée, des gens d’un peu partout dans la province se rassemblent annuellement pour chanter en français et recréer ce qu’on a déjà qualifié de « folie collective d’un peuple en party ».*

Naissance d’une manifestation culturelle

En Ontario français, les années 1970 sont témoin d’un bouillonnement culturel et identitaire important. Une grande activité culturelle s’organise où l’on assiste à la création du Théâtre du Nouvel-Ontario (TNO, 1970), de la maison d’édition Prise de parole (1973), de la Coopérative des artistes du Nouvel-Ontario (CANO, 1971) et du drapeau franco-ontarien (1975). Musicalement, trois futurs représentants marquants de la musique franco-ontarienne font leur entrée sur scène : les groupes CANO-musique, Garolou et l’auteur-compositeur-interprète Robert Paquette.

La Nuit sur l’étang naît en 1973, à l’époque où «la montée de l’identité québécoise entraîne l’éclatement de la société canadienne-française et une crise d’identité collective chez les francophones de l’Ontario ».* Les jeunes francophones de l’Ontario qui sont sensibles à ce mouvement et qui se qualifient désormais de Franco-Ontariens, au lieu de Canadiens français, décident donc de créer une grande fête pour clôturer le congrès Franco-Parole qui cherchait à connaître les intérêts et à préciser les besoins des francophones minoritaires à l’Université Laurentienne. Sous la direction du professeur Fernand Dorais, un groupe d’étudiants établit, en quelques jours, les fondements de ce qui allait devenir la première Nuit sur l’étang.

Le comité organisateur décide d’abord que le spectacle durerait toute une nuit à la manière d’un happening, « ce genre de spectacle à l’américaine où la part d’imprévu et de spontanéité est essentielle ».* Ensuite, il organise un système d’autobus afin que des jeunes Franco-Ontariens de toute la province puissent assister à ce grand spectacle. Enfin, il est décidé que la création artistique serait au cœur de l’événement permettant ainsi à des artistes de disciplines diverses (musique, poésie, théâtre, arts visuels) de présenter des œuvres originales, en français. Quant à l’appellation d’origine, « Une nuit sur l’étang », le mot « nuit » désigne la longueur de l’événement, tandis que « l’étang » renvoie à l’éternelle association des francophones du Canada aux grenouilles, selon le sobriquet « frog » qu’emploient les anglophones pour les désigner. Cette première célébration bien modeste du 16 mars 1973 rassembla environ 200 spectateurs.

Un succès inespéré

La maigre foule et les faibles moyens de la première Nuit sur l’étang ne nuisent aucunement au renouvellement de l’événement. Mises à part les années 1977 et 2005, cette grande manifestation culturelle a lieu annuellement depuis sa création, son succès mythique la précédant encore aujourd’hui.

Les organisateurs des spectacles suivants cherchent à établir et à consolider des principes de base : « la Nuit sur l’étang sera une soirée de création franco-ontarienne, elle sera multidisciplinaire et imposera des exigences uniformes (absence de décor, même cachet pour tous les artistes) pour privilégier un spectacle collectif et non individuel ».* Elle aura lieu tous les mois de mars et s’appellera dorénavant la Nuit sur l’étang. Les organisateurs rechercheront une représentation provinciale équitable, mais la présence nord-ontarienne sera majoritaire grâce à des artistes comme Robert Paquette, Rachel Paiement et le groupe CANO-musique qui deviennent très vite des invités habitués de l’événement.

Dès la deuxième édition, qui coïncide avec le lancement du premier album de Robert Paquette, la télévision de Radio-Canada vient capter l’événement dont les meilleurs moments seront diffusés ultérieurement sur son réseau national.* Puis, à partir de 1979, « le contenu [qui jusqu’alors tentait de demeurer pluridisciplinaire] devient presque exclusivement musical et on invite des artistes québécois ».*

En 1983, la dixième Nuit sur l’étang s’avère un moment charnière dans l’histoire du festival. Désireux de retourner aux principes du début, le comité organisateur prend les moyens nécessaires pour assurer la survie de l’événement, maintenant reconnu comme une institution. Le spectacle est entièrement franco-ontarien et on fait appel aux artistes des premières heures dont CANO-musique et Robert Paquette. Le comité inaugure le concours de la Brunante de la Nuit et instaure « le prix du Nouvel-Ontario qui sera remis annuellement, à la Nuit sur l’étang, à un Franco-Ontarien pour reconnaître l’excellence de son oeuvre en arts ou en lettres ».* Enfin, « Viens nous voir », la populaire chanson du groupe CANO-musique, devient l’hymne d’ouverture de la célébration.
Avec une foule d’un peu plus de 1 000 personnes, les organisateurs gagnent leur pari et réussissent à ranimer la Nuit.

Changements et renouvellements

Au fil des ans, la Nuit sur l’étang évolue. Malgré de nombreux changements souvent nécessaires, elle ne perd pas de vue ses principaux objectifs dont la mise en application est parfois contestée. Afin d’encourager l’aspect création, les organisateurs instaurent en 1984 « la Bourse Bertrand, décernée à l’artiste qui présente la meilleure chanson le soir de la Nuit sur l’étang ».* L’année 1988 voit la création du Gala de la Nuit, cette soirée officielle qui précède l’événement. Elle permet surtout à des artistes talentueux qui n’ont pas été retenus pour jouer sur la grande scène de s’assurer une présence dans le cadre de cette importante manifestation. La soirée gala souligne aussi la contribution de personnalités et d’institutions à la vie musicale franco-ontarienne.

Pour aider à l’atteinte d’un autre objectif, soit de « présenter un spectacle sur une scène professionnelle et de se faire connaître à l’échelle nationale »*, le comité organisateur de 1988 privilégie le retour des caméras de télévision avec la chaîne française de TVOntario. En 1991, cette équipe provinciale fait place à « une équipe nationale de production télévisuelle de la Société Radio-Canada (SRC) ».* Ces enregistrements permettent une plus grande diffusion de l’événement qui, on l’espère alors, attirera une foule plus nombreuse. On tente également d’attirer cette foule en invitant, de 1988 à 1996, des artistes de l’extérieur de la province. Une décision largement contestée car, pour plusieurs, la Nuit sur l’étang, c’est une affaire de Franco-Ontariens!

À partir de 1996, l’arrivée d’une nouvelle directrice générale ramène la vision de départ de l’événement. Elle renoue avec le contenu purement franco-ontarien et prend quelques risques en déplaçant l’événement dans un espace beaucoup plus vaste. Deux ans plus tard, la Nuit sur l’étang célébrera ses vingt-cinq ans à l’aréna municipal avec une foule record de 1 500 spectateurs, où se côtoieront les artistes de la première édition et ceux de la nouvelle génération !

Les dix années suivantes seront des années d’expérimentation. Après le succès de la vingt-cinquième Nuit, les organisateurs oseront apporter plusieurs changements, tant pour conserver leur public et le diversifier que pour faire face à de dures contraintes financières. L’événement se déplacera dans le temps et l’espace (du mois de mars au mois d’octobre, puis de retour au mois de mars; de l’aréna municipal au gymnase d’un établissement post-secondaire). Quant à la programmation, elle demeurera essentiellement franco-ontarienne, tout en faisant une place à des artistes de la francophonie canadienne et à des voisins québécois. Bref, à travers ces changements, la Nuit sur l’étang continue d’attirer des foules après 35 ans d’existence et ne semble pas prête de s’éteindre.

Toujours vivante

Ces trente-cinq années d’existence de la Nuit sur l’étang démontrent qu’elle a su s’adapter aux nombreux défis qui ont surgi sur son parcours. En 2008, elle a toujours pour objectif d’appuyer « les jeunes et les artistes en leur donnant accès à une scène professionnelle, aux techniques de spectacle traditionnelles et [à répondre] à leurs attentes en donnant un sens d’appartenance à la culture franco-ontarienne ».* Toutefois, afin d’assurer le renouvellement de l’événement, le comité organisateur doit continuer à s’adapter à la rapide évolution des arts de la scène. Pour ce faire, dans les années à venir, il tentera de développer une équipe multidisciplinaire qui cherchera à intégrer efficacement les nouvelles technologies de diffusion à la Nuit sur l’étang.

Selon plusieurs membres de la communauté franco-ontarienne, la Nuit sur l’étang est un « véritable monument de la culture franco-ontarienne. [Elle] contribue, année après année, au développement de la relève artistique francophone du Nord de l’Ontario, à son rayonnement ainsi qu’à la préservation d’un patrimoine emblématique de l’histoire de cette province. Les activités de la Nuit sur l’étang sont d’autant plus remarquables qu’elles attirent et sensibilisent chaque année de nombreux jeunes tout en confortant leur sentiment d’appartenance à cette culture distincte ».*

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NUIT SUR L’ÉTANG

In March of 1973, a few students from Laurentian University in Sudbury (Ontario), under the supervision of Professor Fernand Dorais, organized an event showcasing a variety of artists to be held at the end of the conference. A number of Franco-Ontarian musicians, performers, and poets took to the stage of the Fraser Auditorium to provide a memorable evening of entertainment. And so, Nuit sur l’Étang [A Night at the Pond] was born. More than 35 years have passed since that first night, yet the event still attracts a regular audience. In spite of many difficulties and changes over the years, Nuit sur L’Étang has continued to pursue its original goal of showcasing up-and-coming artists, while offering Franco-Ontarians an occasion to celebrate. On one evening a year, people from all over the province rally together to celebrate what has been called the “collective Franco-Ontarian frenzy.”*

The Birth of a Cultural Event

The 1970s were a time of effervescence in which the cultural identity of Franco-Ontarians began to emerge. The growing cultural movement gave rise to the Théâtre du Nouvel-Ontario [Theatre of Northern Ontario] (TNO, 1970), the Prise de Parole publishing house (1973), the Coopérative des Artistes du Nouvel-Ontario [Artists’ Cooperative of Northern Ontario]) (CANO, 1971), and the creation of the Franco-Ontarian flag (1975). In the field of music, three advocates of Franco-Ontarian music burst on the scene at the same time: the CANO music group, Garolou, and the singer-songwriter Robert Paquette.

Nuit sur l’Étang was born in 1973, during a time when the burgeoning identity of French-speakers in Quebec fractured French-Canadian society and led to a collective identity crisis among French-speaking Ontarians.*  It was from this time on that young French-speaking Ontarians who had sympathized with the Quebec movement would begin to refer to themselves as Franco-Ontarians instead of French-Canadians. It was also the same group of Franco-Ontarians that decided to organize a giant party to conclude the Franco-Parole conference. The objective of the conference had been to identify the needs and interests of Laurentian University’s French-speaking minority. In only a few days, under the direction of Professor Fernand Dorais, a group of students laid the groundwork for what was to become the very first Nuit sur l’Étang.

From the very start, the organizing committee decided that the event would be an all-night ‘happening’, along the lines of an American-style show in which the spontaneous and the unpredictable are essential.*  Then, the committee set up a network of busses to the event that would make it possible for young Franco-Ontarians from the entire province to attend the major ‘happening’. Finally, it was decided that artistic creativity would be one of the central features of the event. This spirit of openness would enable artists from a wide variety of disciplines (music, poetry, theatre, the visual arts, etc.) to present original works entirely in French. As for the origins of the show’s name, Nuit [night] refers to the all-night event, whereas Étang [pond] is a tongue-in-cheek allusion to the enduring but not endearing nickname of “frogs” that had been given to the French Canadians by English speaking Canadians. The first very modest celebration on March 6th, 1973 drew an audience of about 200 spectators.

An Unexpected Success

Neither did the scant resources available for the initial event, nor did the modest crowd it drew prevent the event from being held the following year. With the exception of 1977 and 2005, this major cultural event has been held every year since it started and its legendary success precedes it even today.

The organizers of subsequent events sought to establish and consolidate certain basic principles: that Nuit sur l’Étang would remain an evening of Franco-Ontarian creativity; it would feature a wide variety of artists; and it would conform to certain standard requirements (no sets would be used, all artists would receive the same fee, etc.), so that the performances would remain centred on the community rather than on individuals.*  It would also take place every March and be called Nuit sur l’Étang. The organizers sought to balance provincial participation in the event, but, nevertheless, a majority of the artists ended up coming from Northern Ontario.  Performers such as Robert Paquette, Rachel Paiement, and Cano Musique very quickly became guests at the festival.

Starting with very second festival, which coincided with the launching of Robert Paquette’s first album, Radio-Canada has been present to record the festival’s various numbers and has ever since broadcast highlights from the various performances on its national network.*  In 1979, it was decided that the festival would no longer showcase artists from a number of artistic disciplines, but would instead focus strictly on music. The event would also be open to Quebec artists.*

In 1983, the 10th edition of Nuit sur l’Étang proved to be a pivotal moment in the history of the festival. The organizing committee decided that it would endeavour to return to the founding principles and take every step necessary to ensure the survival of the event, which, by this time had become recognized as a cultural institution. Once again, the festival line-up included exclusively Franco-Ontarian numbers, and artists from the early days, such as CANO and Robert Paquette, were invited to perform. The committee launched a new contest they named La Brunante de la Nuit [The Twilight] and established the Nouvel-Ontario Prize that was to be awarded at each year’s event to recognize the excellence of a Franco-Ontarian’s works in the area of arts and humanities.*  To top off this momentous year, CANO‘s hit song Venez nous voir [Come See Us] became the festival’s hit song and was sung as the event’s anthem at the opening of future festivities. The organisers gamble paid off, breathing new life into the revamped event and ended up attracting just over 1,000 spectators.

Change and Renewal

Nuit sur l’Étang has evolved over the years, and though the festival’s objectives have sometimes been interpreted in controversial ways, these guiding principles have always remained clear throughout the many and often necessary changes that the event has undergone. In 1984, in an effort to foster more creativity, the organizers established the Bourse Bertrand [Bertrand Grant], which was to be awarded to the artist who presented the best song of the event.*  1988 was the year the first Gala de la Nuit (an official soirée preceding the main event) took place. This major new feature was specifically designed to showcase talented artists who had not been selected to perform at the event itself. The Gala was also an occasion to recognise those institutions and major public figures who had contributed to Franco-Ontarian musical life.

In order to meet another of the committee’s objectives-namely “to put on a show on a professional stage and to raise national awareness of the event”*  the organizing committee invited yet another television crew in 1988. This time TV Ontario’s French Channel was brought in to film the show. In 1991, the local television crew was replaced by “Radio-Canada (SRC), a national level television production crew.”*  These recordings made it possible for the event to have a wider viewership, in hopes of drawing even more spectators. From 1988 to 1996, measures were taken to invite artists from outside the province, A decision that proved to be particularly controversial, as many long-time spectators considered Nuit sur l’Étang to be an exclusively Franco-Ontarian affair.

In 1996, a new executive director revived the original founding principles of the show. She insisted on returning to a purely Franco-Ontarian program and took the risky step of transferring the event to a much larger space. Two years later, Nuit sur l’Étang celebrated its 25th anniversary at the Municipal Arena before a record crowd of 1,500 spectators; there, artists from the very first 1973 edition of the festival joined forces with a new generation of musicians and artists.

The next 10 years were a decade of experimentation. Following the success of the 25th anniversary production, the organizers dared to make a number of changes intended not only to retain the audience and to diversify program content, but also to cope with the event’s serious financial limits. The show changed dates and locations (moving from March to October one year and then eventually back to the popular March festival date, as well as transferring from the Municipal Arena to a college auditorium). Its program would remain essentially Franco-Ontarian, although other French-speaking artists from neighbouring Quebec and the rest of Canada were also invited to perform. And so, despite all these changes, Nuit sur l’Étang continues to attract large crowds after more than 35 years and it does not appear ready to stop doing so.

Still Alive and Well

The very fact that the program has survived for this long shows that it has managed to meet and adjust to the many challenges that have arisen along the way. In 2008, the program objectives were still to offer support to young people and artists by giving them access to a professional stage; by teaching them traditional stage techniques; and by giving them a sense of belonging to the Franco-Ontarian community.”* In order to ensure that the event keeps up with the times, the organizing committee will have to continue adapting to the ever-changing arena of performing arts. In order to achieve this in future years, the committee intends to assemble a team of individuals from various backgrounds whose goal is to integrate the latest effective broadcasting technology into the festival.

For many members of the Franco-Ontarian community, Nuit sur l’Étang is a “veritable monument to their culture. Year in and year out, the program helps develop and showcase Northern Ontario’s most promising French-speaking artists, as well as preserving heritage that is characteristic and emblematic of the province’s history. What makes Nuit sur l’Étang even more remarkable is that each year it reaches more and more young people, raising their awareness of their distinct culture, all the while reinforcing their feelings of belonging.”*

Encyclopédie du patrimoine culturel de l’Amérique française, 2007:
Extrait de l’article  Nuit sur l’étang: « la folie collective d’un peuple en party » par Marie-Hélène Pichette
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Pour plus d’informations sur les sources citées dans cet article / For more information about the sources cited in this article:
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Centre de recherche en civilisation canadienne française (CRCCF) de l’Université d’Ottawa

Le CRCCF s’intéresse à la société et à la culture des communautés francophones de l’Amérique du Nord d’hier et d’aujourd’hui. Il mène des activités de recherche et de diffusion du savoir en plus de conserver et de mettre en valeur une riche collection de ressources documentaires. Dans le monde de la recherche universitaire sur les francophonies canadiennes, le CRCCF se distingue par le développement en synergie de ces trois volets d’activité : archives, recherche et publications.

Centre for Research on French Canadian Culture at the University of Ottawa

The Centre for Research on French Canadian Culture (Centre de recherche en civilisation canadienne-française or CRCCF) of the University of Ottawa was founded in 1958 and offers a range of specialized services to the university, faculty and students, as well as the public at large. An abundance of research material (textual documents, photographs, audio and video tapes, newspapers and periodicals) on French Canada is available at the Centre’s archives.


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